Sok esetben az emlőrák tünetei gondos önvizsgálattal a beteg által is könnyen felismerhetők. Fontos azonban tudni, hogy egészen korai stádiumban az emlőráknak még nincsenek klinikai tünetei, ezért a rendszeres szűrővizsgálatokon való részvétel elengedhetetlen a veszélyeztetett korosztály számára.

Általánosságban elmondható, hogy az emlő fizikális (tapintással történő) vizsgálatánál mindig a változásra kell figyelni, melynek az alábbi jelei lehetnek:

• A mellek nem olyan szimmetrikusak, mint korábban voltak, alakjuk megváltozik.
• Csomó tapintható a mellben, amely menstruációkor változtatja a nagyságát. (Ez legtöbbször nem rosszindulatú elváltozás, általában mastopathia, fibroadenoma áll a hátterében.)
• A klimax korában az agresszíven (sokszor fájdalmatlanul) növekvő csomókra különösen figyelni kell.
• Bőrelváltozás, bőrbehúzódás, esetleg a bimbóból fakadó véres váladékozás esetén azonnal orvoshoz kell fordulni.
• Ritkán előfordulhat, hogy az emlőben nem, csak a hónalji nyirokcsomókban lehet duzzanatot tapintani, ezért az önvizsgálatnak ezekre a területekre is ki kell terjedniük.